Την προηγούμενη φορά, το 2014, που οι επιστήμονες στις ΗΠΑ ανακοίνωσαν με τυμπανοκρουσίες ότι είχαν ανιχνεύσει για πρώτη φορά βαρυτικά κύματα, αποδείχθηκε ότι είχαν κάνει λάθος. Αυτή τη φορά όμως και σύμφωνα με τη σχετική ανακοίνωση, η ανακάλυψη ανταποκρίνεται στην πραγματικότητα. Τα βαρυτικά κύματα πράγματι βρέθηκαν. Είναι επίσημο και οριστικό.
Τα βαρυτικά κύματα έχουν προβλεφθεί από τη Γενική Θεωρία Σχετικότητας του Αϊνστάιν πριν από ένα αιώνα, αλλά ποτέ δεν είχαν παρατηρηθεί άμεσα μέχρι σήμερα. Οι ερευνητές που τα ανακάλυψαν, έχουν πιθανότατα εξασφαλίσει το επόμενο Νόμπελ Φυσικής, καθώς πρόκειται για μία από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις της εποχής μας.
Η αξιοπιστία της νέας ανακάλυψης προκύπτει από τη σχετική επιστημονική δημοσίευση στο κορυφαίο περιοδικό “Nature”.
Στη συνέντευξη Τύπου στην Ουάσιγκτον την Πέμπτη 11 Φεβρουαρίου 2016 (17:30 ώρα Ελλάδας), την οποία συνδιοργάνωσαν επιστήμονες των πανεπιστημίων Caltech (Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας), του ΜΙΤ, της ερευνητικής κοινοπραξίας LIGO του ομώνυμου πειράματος ανίχνευσης βαρυτικών κυμάτων, υπό την αιγίδα του πιο επίσημου επιστημονικού φορέα στις ΗΠΑ, του κρατικού Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών (NSF), ανακοινώθηκε και επισήμως η ανακάλυψη των βαρυτικών κυμάτων.
Σύμφωνα με τη σχετική ανακοίνωση, οι επιστήμονες ανίχνευσαν τα βαρυτικά κύματα – τις “ρυτιδώσεις” εκείνες στον ιστό του χωροχρόνου – με τη χρήση του Παρατηρητηρίου Βαρυτικών Κυμάτων Μέσω Συμβολόμετρου Λέιζερ (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory – LIGO).
Το LIGO αποτελείται από δύο πανομοιότυπους υπερευαίσθητους ανιχνευτές, κατασκευασμένους από ερευνητές του Caltech και του ΜΙΤ με χρηματοδότηση του NSF, οι οποίοι είναι εγκατεστημένοι σε απόσταση περίπου 3.000 χιλιομέτρων μεταξύ τους, ο ένας στο Λίβινγκστον της Λουιζιάνα και ο άλλος στο Χάνφορντ της Ουάσιγκτον. Κάθε ανιχνευτής έχει δύο βραχίονες τεσσάρων χιλιομέτρων σε σχήμα “L”, κατά μήκος των οποίων στέλνονται συνεχώς ακτίνες laser.
Το πείραμα προσπαθούσε να «πιάσει» τις ανεπαίσθητες δονήσεις που αφήνουν στο πέρασμα τους από τη Γη τα βαρυτικά κύματα, καθώς επί εκατομμύρια έτη ταξιδεύουν στο σύμπαν με την ταχύτητα του φωτός, έχοντας ως αφετηρία ορισμένα μεγάλης κλίμακας καταστροφικά συμβάντα, όπως η συγχώνευση δύο μαύρων τρυπών ή δύο αστέρων νετρονίων, που «γεννούν» ανιχνεύσιμα βαρυτικά κύματα. Ένα διερχόμενο από τον πλανήτη μας βαρυτικό κύμα θα μεταβάλει απειροελάχιστα – αλλά μετρήσιμα- την απόσταση που διανύει η ακτίνα λέιζερ στους ανιχνευτές LIGO.
Κι άλλες ερευνητικές ομάδες, με άλλα πειράματα, προσπαθούσαν να ανιχνεύσουν τα βαρυτικά κύματα. Μία από αυτές είναι η BICEP2, που έκανε τη «γκάφα» πρόπερσι.
Ακολουθεί ένα κόμικ που επεξηγεί τί είναι τα βαρυτικά κύματα; παρακάτω:
Ακολουθεί το ανάλογο βίντεο στα αγγλικά: